Il s'agit d'un cas historique célèbre au Japon qui a opposé deux forces inégales les unes aux autres: la Furukawa Corporation et les manifestants paysans. Avant les activités minières d'Ashio avant 1880, les environs étaient densément boisés. La destruction des arbres causée par l'acide sulfure concentré des mines, a provoqué l'érosion de la terre végétale, ce qui a permis à l'eau de pluie de s'écouler directement dans la rivière. En conséquence, la rivière Watarase a porté les poisons et affecté les terres agricoles à proximité. Pour aggraver le problème, la mine d'Ashio manquait d'installations de stockage pour les scories et les minerais non traités. Ainsi, ces matériaux se sont accumulés dans les rizières à travers les systèmes d'irrigation et ont provoqué la terre végétale comme du ciment. Au fur et à mesure que l'exploitation minière du cuivre se poursuivait, les dommages aux terres agricoles ont augmenté, les agriculteurs ont été contraints de fermer les portes du canal d'irrigation pour empêcher les poisons à chaque fois qu'il pleuvait. Les poisons ont également affecté la qualité des eaux potables, qui ont eu un effet grave sur la santé des gens.

En août 1890, la première inondation grave officielle du bassin de la rivière Watarase s'est produite , endommageant 1600 hectares de terres agricoles et 28 villages dans les préfectures de Tochigi et Gunma. Cette inondation a initialement fait que les agriculteurs et les villages se réunissent et créent des mouvements contre la fermeture de la mine. Cependant, depuis 1868, la première priorité nationale du gouvernement de Meiji nouvellement établie était d'augmenter la force militaire et d'élargir la production industrielle.

Le conflit minier en cuivre d'Ashio est significatif dans l'histoire japonaise, car C'était le premier problème qui a créé une énorme augmentation des mouvements environnementaux. Shozo Tanaka est connu pour avoir combattu pour les agriculteurs et les villageois en faveur de la fermeture de la mine. Il a pris des mesures directes pour cette cause en décembre 1901, lorsqu'il a fait appel à l'empereur Meiji avec un appel écrit, tout en criant constamment pour son attention. Ses actions ont inspiré de nombreuses personnes, et en particulier les étudiants du secondaire et de l'université, qui ont organisé des mouvements pour diffuser les informations sur la sinistre réalité de la situation. Il a également été impliqué dans l'organisation de l'un des plus grands mouvements de masse contre la société minière de cuivre qui a eu lieu le 9 jusqu'au 11 février 1900 et est connu sous le nom de «Kawamata Incident».

Shozo Tanaka a également joué un rôle actif en essayant d'empêcher la démolition du village de Yanaka près de la rivière Watarase et de devenir un sous-sol empoisonné à eau. Il s'est engagé à y résider afin d'aider les villageois de Yanaka à lutter contre les autorités de l'État. Cependant, le projet de démolition du village a eu lieu en 1910 - 1927.

Les activités de la mine ont continué, ainsi que le village de Yanaka, et le reste des zones qui ont été gravement touchés par les innombrables catastrophes ont été détruites en permanence. La mine a fermé ses portes en 1973, mais les raffineries ont continué à fonctionner à l'aide du minerai importé, jusqu'au début des années 1980.

L'environnementalisme populaire au Japon a été influencé depuis les années 1970 par la mémoire de l'opposition à la mine d'Ashio.