Este complejo de humedales de los ríos Lipa y Ele, como parte del mosaico de la Orinoquía, es un lugar “valioso”, no sólo por los hidrocarburos o por las áreas “disponibles” para la expansión de la frontera agropecuaria o para el monocultivo de arroz; también se recomienda su conservación y cuidado dado su importancia como sabana inundable, su regulación de los ciclos de agua, la interdependencia entre el clima, el agua, la vida de los ecosistemas y la dinámica de las poblaciones humanas, que obliga a ver la región como un gran sistema socio-ecológico donde los ecosistemas proveen bienes y servicios a las comunidades.

Pero en 1983, el mismo INDERENA levanta la categoría de reserva forestal para entregárselo a la OXY pues ya se lo había escriturado en 1980.

Desde que se inició la explotación petrolera, las comunidades indígenas que habitaban esta región se han visto forzadas a desplazarse a las cabeceras municipales del departamento y a dispersarse, generando un alto grado de descomposición social y cultural. Para el pueblo Sikuani, el Lipa, era su santuario natural, allí encontraban su alimento, cazaban, pescaban y realizaban sus actividades sagradas y ancestrales.

Esta zona entregada a la OXY hace parte del yacimiento Caño Limón, el cual se considera el pozo petrolero más grande del país. Desde este yacimiento se inicia el trayecto del oleoducto Caño Limón Coveñas, el segundo más largo del país, que viaja 771 km hasta el municipio de Coveñas, Sucre en la línea de la costa del Caribe de Colombia, cuyo dueño es la Empresa de Petróleos de Colombia, Ecopetrol. La importancia de Caño Limón radica en su generación de ingresos y regalías para el país, de tal manera que hasta 2003, le había generado a Colombia cerca de 20.000 millones de dólares en ingresos, la mayor suma que ha dado campo alguno en Colombia.

En la prensa colombiana, el oleoducto Caño Limón-Coveñas también es noticia cuando ocurren voladuras por parte de grupos armados que están en contra de que las transnacionales se beneficien de los recursos naturales del país.

Las actividades extractivas han causado enormes impactos a este ecosistema, efectos que podemos dividir de manera general en dos: (1) el deterioro del recurso hídrico debido a la pérdida de esteros, área de laguna y caños; buena parte de ello se asocia a la contaminación generada por la extracción de petróleo y la tala de bosque alrededor del borde del humedal; y (2) la disminución del recurso genético ocasionado al deterioro del biodiversidad de flora y fauna en Selvas del Lipa (allí están en juego 312 especies de plantas vasculares, como el cedro amargo y la palma sarare, y 107 especies de peces. Hay 31 especies de anfibios y 187 de aves).

El caso de la Laguna o Santuario de Lipa ha sido motivo de denuncia permanente por parte de las organizaciones sociales de Arauca a lo largo de los últimos 30 años. El 30 de octubre de 2013 se realizó en el municipio de Arauquita (Arauca) un cabildo que abordó el caso de la destrucción del ecosistema del Lipa el cual buscaba adelantar una serie de acciones jurídicas que se efectuarían por parte del Movimiento Político de Masas del Centro Oriente Colombiano, contra las empresas petroleras y el Estado colombiano, por lo que se considera la destrucción de ese ecosistema estratégico y su efecto sobre el desplazamiento de miles de indígenas de la etnia Sikuani.

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Desde este yacimiento parte el segundo oleoducto más largo de Colombia, el Caño Limón-Coveñas, de 771 km y capacidad máxima de 220 mil barriles por día.

Ecopetrol controla el 100% del sistema de transporte, mientras la OXY opera el campo Caño Limón.

Este campo está ubicado en la planicie oriental colombiana, inició exportaciones en 1986. Su API es de 29.5 grados (crudo medio) y el contenido de azufre es 0.50%. La producción actual alcanza 100,000 barriles por día, de los cuales Ecopetrol posee el 60% y el restante 40% es de sus asociados. La capacidad de cargue es de 900 mil barriles, a una rata de bombeo de hasta 35 mil barriles por hora. Cada barril de petróleo tarda 4,5 días en hacer todo el recorrido desde que sale del yacimiento hasta que llega a Coveñas.

La explotación de hidrocarburos en Caño Limón le representa al municipio de Arauquita unos ingresos por regalías de $5.000 millones de pesos promedio anual y en aumento por nuevas exploraciones. Es la principal actividad económica en la región: genera la mayoría de empleos a la población, incrementa el ingreso per cápita de sus habitantes y mejoras en la infraestructura vial, apoyo a saneamiento básico, educación y salud del municipio específicamente en la zona de influencia.

Por otra parte, los impactos que ha provocado la exploración y explotación de petróleo en esta zona son:

El desbalance del recurso hídrico. La pérdida de esteros, lagunas y caños; la conformación de cuerpos de aguas artificiales, la contaminación debido a la actividad extractiva del petróleo, la tala de bosque alrededor del reborde del humedal por los asentamientos humanos y las compañías petroleras. La alteración de la hidrodinámica debido a la construcción de obras dentro del humedal (IGAC, 1986). Todos estos

son los factores causantes del deterioro del recurso hídrico.

Los cuerpos de agua afectados son: 4 lagunas (El Lipa, el Silencio, La Barrialosa y La Perra); 15 caños (Caño Limón, Lipa, Caranal, Mata Negra, Caño Verde, El Final, Brazo Reinera, Otilia, La Conquista, Caño Rico, El Venado, El Troncal, La Pesquera, Los Laureles, Curito); 2

depresiones inundables o conjunto de esteros (Caño Limón y El Lipa); 2 ríos (Arauca y Ele).

La disminución del recurso genético. Debido a la continuación del deterioro de la flora y la fauna (que antes se había iniciado por la tala ilegal y la colonización), ubicado al norte de Caño Cuarteles y el suroeste de la población de Arauquita. Abarcando una extensión considerable del ecosistema en mención, calculada en una extensión de 142.125 ha.

Su función principal era la de reservar especies y comunidades vegetales y animales, con el fin de preservar los recursos genéticos nacionales.

El recurso cultural. El área del sistema humedales, el río Arauca, sus caños y lagunas especialmente la laguna del Lipa se constituían en centros de reproducción cultural, espiritual de las culturas indígenas y hacían parte del territorio ancestral. Debido a la alteración de este ecosistema, el exterminio de estas culturas es evidente. El territorio ancestral indígena, abarcaba no solamente el santuario sino un área mucho más amplia constituida por los territorios de los municipios de Arauca, Pto. Rondón, Cravo Norte, Tame y Arauquita, done el área del humedal constituía un patrimonio espiritual y de reproducción cultural de las comunidades indígenas existentes, además su fuente económica de alimentación.

Grupos étnicos predominantes. Históricamente se conocen las familias Sikuanes, Macaguanes, Cuibas, Guahibos y Betoyes.