Basados en su Plan de Expansión, la empresa El Cerrejón propone la desviación del río Ranchería en dos tramos localizados entre los municipios de Barrancas y Hato Nuevo, dado que, según estudios exploratorios realizados por la compañía, en dichos segmentos se localiza un importante volumen del mineral que le ayudarán a elevar su volumen de extracción, logrando con ello un incremento de las reservas totales de carbón extraíble en un 64%. En tal sentido, la multinancional eleva anteel Ministerio del Interior una petición para iniciar el proceso de consulta previa con las comunidades involucradas en el área del proyecto. No obstante, diversos sectores se han alzado en contra de dicho proyecto, toda vez que generará un importante impacto ambiental en el río, incluyendo escasez de agua para algunas zonas, en el departamento más árido del país, La Guajira. Igualmente, aumentará la cantidad de sólidos en suspensión, reducirá el hábitat acuático y resentirá culturalmente a las comunidades indígenas (Wayuú), toda vez que sus creencias y su vida están relacionadas con el río.

La desviación del río Ranchería, propuesta en el Plan de Expansión de El Cerrejón, constará de dos tramos, cuya longitud total suma 26 kilómetros. Se estima que en ellos se localizan aproximadamente 530 millones de toneladas de carbón. Pese a ello, la misma compañía reconoce que la pérdida parcial del agua del acuífero natural sería de aproximadamente 40% o sea, unos 32 millones de metros cúbicos de la capacidad de almacenamiento de agua subterránea se perderían debido a la reubicación del curso natural del agua y la excavación de profundos tajos a cielo abierto. Adicionalmente, se indica que es probable un incremento, a corto plazo, unos 2 o 3 años, de la cantidad de sedimentos en la parte afectada del río, lo cual podría reducir la calidad del agua y afectar la salud de los ecosistemas acuáticos durante ese período. En tal sentido, la modificación reduciría el hábitat acuático neto en un 16,5% en el tramo afectado, porque el nuevo cauce será más corto que el actual. De otro lado, la Contraloría General de la República ha advertido que de desarrollarse el proyecto 'se generarán cerca de 7.000 millones de toneladas de residuos mineros potencialmente contaminantes'. Cabe resaltar que la totalidad de la produccion minera realizada por la multinacional va dirigida a Estados Unidos y Europa.