La crescita della popolazione della Libia e la situazione di grave siccità hanno messo a dura prova il suo approvvigionamento idrico, soprattutto perché non ha una fonte di acqua rinnovabile, basandosi in gran parte sulle acque sotterranee per soddisfare la sua domanda di acqua. Negli anni '50 e '60, sono state scoperte grandi quantità di acque sotterranee fresche nelle falde acquifere nei deserti della Libia meridionale durante le esplorazioni di petrolio. Per compensare il divario nelle sue forniture tradizionali, il governo libico, guidato da Gheddafi, ha intrapreso il più grande progetto di ingegneria civile del mondo, popolarmente noto come Great Man Made River Project (GMMR), per verde i deserti settentrionali della Libia. Gheddafi affermò che avrebbe reso il deserto "verde come la bandiera del libico Jamahiriya". [1]. Lo scopo del progetto era quello di fornire acqua per l'agricoltura, nonché per scopi municipali e industriali da acqua "fossile" raccolte oltre 35.000 anni fa nella falda acquifera di arenaria nubia. Ciò è stato fatto attraverso la costruzione di una rete sotterranea di tubi che avrebbe trasportato acqua dai deserti meridionali alle città settentrionali della Libia. Nel 1974 furono condotti studi di fattibilità iniziali e i lavori di costruzione iniziarono nel 1984. La valutazione e le offerte per la progettazione dettagliata furono completate nel 2005. L'80% dell'acqua fornita dal progetto doveva essere utilizzata per scopi agricoli. Ad esempio, la città di Abu Shieba, situata a ovest della Libia, aveva 700 ha di terra agricola prima del progetto. Dopo che l'acqua del progetto ha raggiunto la città, le terre agricole sono aumentate a 1600 ha e il numero di agricoltori è aumentato da 117 a 305. Anche le colture ad alta intensità di acqua sono state piantate dopo il progetto, come mais, arachidi e verdure come cavolfiore e cavolo, così come frutta come arance e uva, aumentando così il reddito degli agricoltori. Lo scopo del progetto era di rendere la Libia indipendente dalle importazioni dai mercati esteri producendo abbastanza acqua per soddisfare le sue esigenze municipali, industriali e agricole. Gheddafi aveva pianificato che i terreni saranno dati ai piccoli agricoltori per far crescere i prodotti per il mercato interno. Sarebbero inoltre istituite grandi aziende agricole per coltivare colture importate dalla Libia. Il progetto potrebbe anche consentire alla Libia di avviare un agro-business simile alla valle di San Joaquin in California, una valle del deserto che è diventata uno dei maggiori produttori al mondo a causa delle opere di irrigazione. Il colonnello Muammar Gheddafi lo ha definito la "8a meraviglia del mondo" e il sistema di erogazione dell'acqua ha cambiato positivamente la vita dei libici in tutto il paese. Durante la prima fase del progetto nel 1991, Gheddafi viene citato dicendo: “Dopo questo risultato, le minacce americane contro la Libia raddoppieranno. Gli Stati Uniti faranno scuse, ma la vera ragione è di fermare questo risultato, per mantenere oppresse la gente della Libia. " [6]

Gli impatti ambientali dovrebbero essere generalmente valutati prima dell'inizio di un grande progetto. La legge libica richiede che ciò debba essere fatto. Ma non è successo nel caso del GMMR, come sottolinea Khalifa Elawej, consulente del Board of Environment General. La decisione politica di iniziare è stata presa in vista di una "acuta carenza di acqua". All'epoca, il costo dell'acqua fossile era solo un decimo di acqua desalinizzata. Ad oggi, non è stata effettuata alcuna valutazione dell'impatto ambientale. [8] Secondo Elawej, è impossibile fornire un resoconto accurato degli effetti ambientali perché i dati rilevanti non sono disponibili. Sarebbero necessarie molte ricerche. Tuttavia, alcuni impatti sono ovvi, dice. Gli impatti positivi includono: il GMMR ha contribuito ad espandere le aree verdi nel nord e nell'ovest del paese, derivanti da ulteriore desertificazione. Le aree verdi contribuiscono a temperare il tempo. Le risorse idriche tradizionali nel nord sono state risparmiate poiché le persone possono invece fare affidamento sull'acqua GMMR. La produzione agricola è aumentata. Ci sono anche aspetti negativi, secondo Elawej. L'ambiente desertico delle aree in cui viene presa l'acqua fossile può cambiare. La stessa rete di pipeline può influire sull'ambiente. Parte dell'acqua è immagazzinata in piscine aperte ed l'evaporazione porta alla salinizzazione. La salinità dell'acqua GMMR è alta secondo gli standard internazionali, sebbene non sia così male come nei pozzi tradizionali del Nord, che sono influenzati da un afflusso di acqua di mare. Poiché la maggior parte - e forse tutto - dell'acqua fossile non è rinnovabile, vengono utilizzate risorse limitate. In una mossa in gran parte controversa, nel luglio 2011 gli aerei della NATO hanno bombardato un gasdotto per l'approvvigionamento idrico a Brega, nonché una fabbrica di tubi di cilindri in cemento, uccidendo sei guardie di sicurezza nel processo e mettendo a repentaglio l'approvvigionamento idrico del 70% della popolazione. La fabbrica è stata costruita appositamente per il progetto ed è stata la chiave per sostenere l'approvvigionamento idrico, essere attrezzato per riparare perdite e rotture nel sistema. La NATO ha giustificato il bombardamento sostenendo di avere prove che la fabbrica veniva utilizzata come "struttura di stoccaggio militare" e che "i razzi sono stati lanciati da lì". [6] Nel frattempo, il team GMMR e i manager (fedeli a Gheddafi) hanno etichettato il bombardamento della fabbrica e le infrastrutture circostanti un crimine che minaccia l'approvvigionamento idrico di milioni di cittadini libici. Funzionari libici avevano avvertito due mesi prima, nel maggio 2011, che gli attacchi aerei della NATO sulle condutture della GMMR avrebbero causato un disastro umanitario e ambientale. Quando è stato chiesto prove di installazioni militari in fabbrica, i funzionari della NATO hanno fornito immagini satellitari che confermano i lanciatori di missili BM-21 vicino alla struttura, che erano intatti dopo il bombardamento. Il danno alla struttura non è abbastanza serio da fermare completamente il flusso d'acqua nel "fiume". Alcuni mesi prima, la NATO ha anche bombardato le strutture idriche a Sirte, la città natale di Gheddafi, uccidendo nove impiegati statali che lavoravano durante l'attacco. [5] I funzionari delle Nazioni Unite hanno riferito che se il progetto deve fallire, un'enorme emergenza umanitaria sarà causata in Libia. [6] Il targeting delle infrastrutture civili essenziali è un crimine di guerra sotto la Convenzione di Ginevra e, secondo Nafeez Ahmed, una deliberata "strategia genocida" in Libia. [6] Un mese dopo il bombardamento della NATO del GMMR, circa la metà della popolazione della Libia era senza acqua corrente. Inoltre, il bombardamento ha causato un numero enorme di dipendenti stranieri che lavorano al progetto per fuggire dal paese. Più tardi nello stesso anno, l'UNICEF ha riferito che i tagli di corrente e la carenza di carburante stavano minacciando il funzionamento del GMMR impedendo il funzionamento delle stazioni di pompaggio delle acque. Tali tagli di potenza significano che i cittadini libici, in particolare quelli di Tripoli e Bengasi, devono andare senza acqua per 8 o più ore al giorno. Al momento del rapporto dell'UNICEF, che ha confermato che i funzionari pro-Gheddafi non sabotavano strutture idriche (come sostenuto dalle forze pro-Rebel), 4 milioni di libici erano stati lasciati senza acqua potabile. [6] Ha avvertito che se la situazione peggiora, può trasformarsi in una grave epidemia di salute. Anche le aree agricole dipendenti dal GMR sono state colpite. L'intero progetto potrebbe crollare se il caos in Libia continuasse, causando una crisi idrica che potrebbe colpire milioni di persone. Nel frattempo, fonti pro-Rebel hanno affermato che i funzionari pro-Gheddafi hanno chiuso il sistema di approvvigionamento come strategia per vincere la guerra.

Come riportato da Kieran Cooke di Middle East Eye, il 28 dicembre 2016, il caos politico ed economico in Libia non consente la raccolta di dati affidabili e accurati sulla situazione attuale del GMMR. Non è chiaro quale livello di priorità sarà stabilito dal nuovo governo al GMMR, ma è chiaro che il progetto non può essere completamente abbandonato, soprattutto senza una strategia di produzione idrica alternativa. Alcuni hanno affermato che la guerra in Libia oggi è causata da controversie sull'acqua e hanno soprannominato la guerra in Libia "guerre d'acqua". Come ha detto un commentatore in The Guardian: "Chiunque controlla il sistema di falda acquifera di arenaria NSAS [Nubian controlla le economie, le politiche estere e i destini di diversi paesi della regione, non solo l'Africa nord-orientale". [2] Un altro giornalista è citato dicendo: "L'enorme riserve acquatica della Libia sarà un grande premio per chiunque abbia il sopravvento in questa lotta". [2]